Un gruppo di ricercatori che utilizza rompighiaccio e robot sommergibili ha scoperto che il ghiacciaio Thwaites in Antartide sta sperimentando un tasso di scioglimento accelerato, che potrebbe portare a un collasso irreversibile, che potrebbe avere conseguenze disastrose per il livello globale del mare.
In questo articolo lo saremo svelare il ghiacciaio Thwaites vedere cosa hanno trovato gli scienziati sotto il ghiaccio e quali ripercussioni ha per il nostro pianeta.
Ghiacciaio Thwaites
Dal 2018, un gruppo di ricercatori noto come International Thwaites Glacier Collaboration ha esaminato meticolosamente il ghiacciaio Thwaites, che Spesso definito il "ghiacciaio della fine del mondo", al fine di ottenere una comprensione più approfondita dei meccanismi e dei tempi del suo possibile collasso.
I risultati della loro ricerca, raccolti attraverso una serie di studi, forniscono la comprensione più completa fino ad oggi di questo ghiacciaio intricato e dinamico. Secondo un rapporto, gli scienziati definiscono la prospettiva "desolante" e descrivono le scoperte essenziali dei loro sei anni di ricerca.
La ricerca indica che la perdita di ghiaccio si intensificherà nel corso di questo secolo. Rob Larter, un geofisico marino affiliato al British Antarctic Survey e membro del team dell'ITGC, osserva che il ritiro del ghiacciaio Thwaites è aumentato in modo significativo negli ultimi tre decenni. “I nostri risultati indicano che il declino sarà maggiore e più rapido”, ha affermato.
Gli esperti prevedono che il ghiacciaio Thwaites e La calotta glaciale antartica potrebbe collassare nei prossimi 200 anni, con conseguenze catastrofiche. L'instabilità del ghiacciaio e il suo possibile crollo potrebbero essere analizzati più approfonditamente in L'impatto dello scioglimento dell'Antartide sull'umanità.
Thwaites contiene abbastanza acqua da innalzare il livello del mare di oltre 60 centimetri. Tuttavia, a causa del suo ruolo di barriera che limita l’estesa calotta glaciale antartica, il suo cedimento potrebbe potenzialmente provocare un innalzamento del livello del mare di circa 3 metri, con effetti catastrofici sulle popolazioni costiere che vanno da Miami e Londra al Bangladesh e al Pacifico Isole.
Scioglimento dei ghiacciai
I ricercatori sanno da tempo che il ghiacciaio Thwaites, paragonabile per dimensioni alla Florida, è a rischio, in parte a causa delle sue caratteristiche geografiche. Il terreno sottostante è inclinato verso il basso, con conseguente maggiore esposizione del ghiaccio all’acqua oceanica relativamente più calda man mano che avviene lo scioglimento.
Finora i meccanismi alla base della sua ritirata non erano stati ben compresi. Secondo una dichiarazione degli scienziati dell’ITGC, L'innalzamento dei livelli del mare è legato all'accelerazione del ritiro dei ghiacciai come il Thwaites.
Studio approfondito del ghiacciaio
Un robot a forma di siluro chiamato Icefin è stato inviato alla linea di ormeggio di Thwaites, che segna l'incrocio dove il ghiaccio si solleva dal fondale marino e galleggia, rappresentando un punto critico di vulnerabilità. Kiya Riverman, una glaciologa affiliata all'Università di Portland, ha detto che le immagini iniziali di Icefin che navigava verso la linea di ormeggio erano esilaranti. "Per i glaciologi, penso che abbia avuto una risonanza emotiva simile a quella dello sbarco sulla Luna per la società in generale", ha commentato durante una conferenza. «È stato un evento significativo. "Stavamo assistendo a questo posto per la prima volta."
Attraverso l’analisi delle immagini fornite da Icefin, I ricercatori hanno scoperto che il ghiacciaio si sta sciogliendo in modi imprevisti, poiché l'acqua calda dell'oceano è in grado di attraversare profonde fessure e strutture a "scala" all'interno del ghiaccio. Per comprendere meglio come il cambiamento climatico influisce su questi ghiacciai, potrebbe essere utile consultare Lo scarico glaciale e il suo impatto sul clima globale.
Una ricerca indipendente ha utilizzato dati satellitari e GPS per esaminare gli effetti dei movimenti delle maree, rivelando che l’acqua del mare potrebbe infiltrarsi per più di 10 chilometri sotto il ghiacciaio Thwaites, comprimendo l’acqua più calda sotto il ghiaccio e accelerando il processo di scioglimento.
Altri scienziati hanno condotto ulteriori ricerche sulla storia di Thwaites. Un team di ricerca, tra cui Julia Wellner, professoressa presso l'Università di Houston, ha esaminato i campioni di sedimenti marini per ricostruire il comportamento storico del ghiacciaio. La loro analisi ha rivelato che il ghiacciaio ha iniziato un rapido ritiro negli anni '1940, probabilmente innescato da un importante evento El Niño, una fluttuazione climatica naturale comunemente associata agli effetti del riscaldamento globale.
Secondo la dichiarazione di Wellner, questi risultati "ci forniscono una comprensione generale del comportamento del ghiaccio, offrendo maggiori dettagli di quelli che si otterrebbero esaminando il ghiaccio contemporaneo in isolamento".
Progresso positivo
In mezzo al pessimismo prevalente, sono emersi sviluppi positivi riguardo a un processo che gli scienziati temono possa portare a uno scioglimento accelerato. Sono state sollevate preoccupazioni riguardo al possibile collasso delle piattaforme di ghiaccio di Thwaites, che comporterebbe l'esposizione di imponenti scogliere di ghiaccio all'oceano. Queste alte scogliere possono diventare precarie e successivamente sprofondare nel mare, rivelando alle loro spalle scogliere ancora più alte, avviando così un ciclo ripetitivo di instabilità.
Tuttavia, le simulazioni al computer hanno indicato che, sebbene questo fenomeno esista, la probabilità che si verifichi è inferiore a quanto precedentemente previsto. Per comprendere meglio i rischi della distruzione dei ghiacciai e come prevenire gli effetti dello scioglimento, puoi consultare Cos'è una scogliera e qual è la sua vulnerabilità?.
Ciò non significa che il ghiacciaio Thwaites sia fuori pericolo. I ricercatori prevedono che la completa dissoluzione del ghiacciaio Thwaites, insieme alla calotta glaciale antartica dietro di esso, potrebbe verificarsi entro il 23° secolo. Anche nell’ipotetico scenario in cui l’umanità smettesse rapidamente di bruciare combustibili fossili, cosa che attualmente non avviene, potrebbe essere troppo tardi per preservare queste formazioni di ghiaccio.
Sebbene questa fase del progetto ITGC stia volgendo al termine, i ricercatori affermano che sono essenziali ulteriori ricerche per comprendere questo intricato ghiacciaio e determinare se il suo ritiro sia diventato irreversibile. Per saperne di più sugli effetti del cambiamento climatico sui ghiacciai, potrebbe essere utile visitare .
“Nonostante siano stati compiuti progressi, permane una significativa incertezza sul futuro”, afferma Eric Rignot, un glaciologo affiliato all’Università della California, Irvine, e membro dell’ITGC. "Continuo a nutrire gravi preoccupazioni per il fatto che questa regione dell'Antartide stia attualmente attraversando uno stato di collasso".