Un gruppo di astronomi ha recentemente scoperto un nuovo oggetto nella fascia di asteroidi. Con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble, è stato scoperto qualcosa di senza precedenti. La fascia degli asteroidi è una regione situata tra Marte e Giove, dove numerosi asteroidi orbitano attorno al Sole. Sebbene la sua origine non possa essere determinata al 100%, esiste una teoria ampiamente accettata secondo cui si tratterebbe di un "pianeta fallito". Durante la formazione del sistema solare, non si consolidò come pianeta completo e, dopo diversi impatti di meteoriti, si frammentò, dando origine alla struttura dell'attuale cintura.
L'oggetto appena scoperto È costituito da due asteroidi che orbitano l'uno attorno all'altro., rendendolo il primo asteroide binario documentato. Inoltre, è stata classificata come una cometa, poiché presenta una chioma luminosa e una coda allungata. La ricerca alla base di questa scoperta è stata presentata sulla rivista Naturae la cometa binaria 288P è stata battezzata, affermandosi come il primo asteroide binario ad essere classificato come cometa.
Le indagini
La prima osservazione di questo oggetto è stata fatta nel settembre 2016, appena prima che 288P raggiungesse il perielio, il punto della sua orbita più vicino al Sole. Ciò ha permesso un esame più dettagliato dell'oggetto utilizzando il telescopio Hubble. Durante queste osservazioni, è stato determinato che era due asteroidi di dimensioni e massa simili, che orbitano l'uno attorno all'altro a una distanza di circa 100 km.
Inoltre è stato possibile rilevare la presenza di ghiaccio sulla superficie degli asteroidi. Il caposquadra, Jessica Agarwal, del Max Planck Institute, ha commentato: "Abbiamo rilevato forti prove della sublimazione del ghiaccio d'acqua come risultato dell'aumento del riscaldamento solare. Questo processo è simile a quello che genera la coda di una cometa.
È fondamentale comprendere l'origine e l'evoluzione delle comete che orbitano attorno alla fascia degli asteroidi. Gran parte della conoscenza relativa all' possono derivare dalla ricerca in questo ambito. La cometa binaria è quindi stabilita come un pezzo essenziale per comprendere le origini del Sistema Solare.
Ulteriori osservazioni di 288P rivelano diversi punti interessanti. In primo luogo, l'attività cometaria osservata durante il suo avvicinamento al Sole indica che 288P esiste come sistema binario solo da circa 5,000 anni. Ciò suggerisce che i due oggetti si siano separati in un evento relativamente recente, probabilmente a causa dell'instabilità causata dalla loro rapida rotazione.
Jessica Agarwal, scienziata a capo del progetto, spiega che il ghiaccio superficiale di un oggetto in questa regione del sistema solare non può sopravvivere per lunghi periodi se non è protetto da uno strato di polvere. Ciò suggerisce che 288P ha un storia geologica attiva, lasciando molti interrogativi sulla sua evoluzione ed esistenza.
Le somiglianze tra 288P e altri asteroidi che mostrano attività cometaria sono notevoli. Oggigiorno esiste un gruppo crescente di corpi celesti noti come asteroidi attivi. Questi asteroidi, situati nella fascia degli asteroidi, hanno un comportamento che ricorda quello delle comete, lanciando polvere e gas nello spazio. Si stima che esistano circa 20 di questi asteroidi attivi, ma 288P è degno di nota perché è l'unico composto da due frammenti uniti da un centro di gravità comune, anziché da un singolo corpo asteroidale.
La classificazione e le caratteristiche del 288P
L'esistenza di 288P come asteroide binario con caratteristiche cometarie ha suscitato grande interesse tra gli scienziati. L'attività osservata in 288P aumenta man mano che si avvicina al Sole, il che indica che è la sublimazione dei gas ghiacciati a rendere possibile questa attività. Ciò si riflette nella sua coda che, come detto sopra, è generata dall'aumento della temperatura solare.
Questo fenomeno è fondamentale per comprendere come si formano le comete e gli asteroidi.. Il fatto che 288P sia un sistema binario offre anche l'opportunità di studiarne più dettagliatamente la massa e la composizione, il che potrebbe aiutare gli astronomi a comprendere la formazione di altri corpi del Sistema Solare.
La formazione di 288P è avvenuta probabilmente dopo che un oggetto più grande si è frammentato, creando due frammenti che hanno iniziato a orbitare l'uno attorno all'altro. Queste osservazioni sono in linea con i modelli teorici che prevedono che gli asteroidi possano frammentarsi a causa della bassa pressione gravitazionale sulla loro superficie, conseguenza della rapida rotazione.
Per quanto riguarda la sua storia, 288P solleva interrogativi sulla durata dell'attività cometaria nella fascia degli asteroidi. Sebbene la sua attività sia stata rilevata relativamente di recente, la sua storia geologico potrebbero fornire indizi su come questi oggetti potrebbero aver influenzato la formazione della Terra e di altri pianeti.
Asteroidi come 288P sono fondamentali non solo per comprendere meglio la storia del Sistema Solare, ma anche perché potrebbero contenere informazioni sulla formazione degli oceani terrestri e sulla vita stessa. È stato ipotizzato che l'impatto di asteroidi ricchi di acqua e sostanze organiche abbia contribuito a creare le condizioni necessarie alla vita sul nostro pianeta.
Il fatto che corpi come 288P presentino caratteristiche sia degli asteroidi che delle comete evidenzia anche la necessità di rivedere costantemente le nostre classificazioni degli oggetti celesti, poiché la conoscenza e le osservazioni progrediscono rapidamente.
