Nessuno direbbe che i deserti potrebbero essere minacciati, giusto? Ma la verità è che sono un luogo molto più fragile di quanto possiamo mai immaginare. Piante, animali e circa 500 milioni di persone che vivono in questi territori si sono adattati al clima del deserto.
Ma se le temperature continuano a salire, le loro vite saranno in serio pericolo.
Secondo un rapporto delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP), nel periodo dal 1976 al 2000, la temperatura media dei deserti è aumentata tra 0 e due gradi centigradi, a differenza degli 0 gradi è aumentato nel resto del pianeta. Gli effetti serra stanno provocando siccità più intense e prolungate, e quindi le già scarse precipitazioni stanno diventando sempre meno visibili.
Ciò si traduce in un impatto molto significativo sulla biodiversità di questi ecosistemi, dove sia le specie vegetali che quelle animali hanno sviluppato strategie straordinarie per sopravvivere. Ad esempio, alcune piante, come i cactus, hanno adattamenti come radici profonde per raggiungere le falde acquifere e foglie piccole che limitano la perdita di acqua attraverso la traspirazione. Gli animali, da parte loro, hanno sviluppato comportamenti adattivi, come la capacità di espellere urina altamente concentrata o di ricavare acqua dal loro metabolismo.
I deserti più colpiti sono il Kalahari in Africa e l'Atacama in Cile. In entrambi si può vedere come la vita cerca di sopravvivere. Ma non sono gli unici ad essere colpiti. Il declino dell'acqua sta facendo prosciugare i fiumi, come il Nilo in Egitto o il Colorado negli Stati Uniti. L'UNEP avverte che se il file emissioni di gas serra, l'approvvigionamento idrico sarà gravemente compromesso, mettendo a rischio la salute degli abitanti dei deserti, dei raccolti e degli animali.
Se continuiamo a sfruttare eccessivamente le acque sotterranee, a creare infrastrutture o luoghi di addestramento militare, possiamo cambiare completamente il panorama. Nonostante tutto, lo dice Kaveh Zahedi, vicedirettore del World Conservation Center (UNEP) i deserti possono diventare le centrali elettriche di questo secolo, oltre a servire come attrazione turistica, o anche per scoprire nuovi farmaci che possono migliorare la vita delle persone.
I deserti, spesso immaginati come vaste, aride e inospitali distese di sabbia, sono in realtà ecosistemi complessi e diversificati che ricoprono circa un terzo della superficie terrestre del pianeta. Lungi dall'essere monotoni, i deserti si presentano in forme molto diverse: dalle dune di sabbia dorata del Sahara ai paesaggi rocciosi del deserto di Atacama, fino alle distese ghiacciate dell'Artico.
La caratteristica distintiva dei deserti è la loro estrema aridità. Le scarse precipitazioni, spesso inferiori ai 250 mm all'anno, e le temperature che possono variare dal caldo torrido diurno al freddo intenso notturno, creano un ambiente difficile per la vita.
Nonostante queste condizioni estreme, i deserti ospitano una sorprendente varietà di forme di vita. Piante e animali hanno sviluppato incredibili adattamenti per sopravvivere in questo ambiente arido. Le piante, ad esempio, hanno radici profonde che cercano l'acqua nel sottosuolo, piccole foglie che riducono al minimo la perdita d'acqua attraverso la traspirazione e meccanismi di accumulo dell'acqua durante i periodi di siccità. Gli animali, da parte loro, hanno sviluppato delle strategie per conservare l'acqua, come la capacità di espellere urina altamente concentrata o quella di ricavare acqua dal loro metabolismo.
Nonostante la loro resilienza, gli ecosistemi desertici sono fragili e minacciati dall'attività umana. Il cambiamento climatico, lo sfruttamento eccessivo delle risorse e l'inquinamento sono alcuni dei fattori che mettono a rischio la biodiversità di queste regioni. L'avanzare del cambiamento climatico sta provocando un aumento della frequenza e dell'intensità degli eventi meteorologici estremi, che non colpiscono solo gli esseri viventi che risiedono in questi ecosistemi, ma hanno un impatto negativo anche sulle comunità umane che vivono nei loro dintorni.
I deserti vengono generalmente classificati in base alla loro posizione geografica, al clima e alle cause della loro aridità. Ne esistono di diversi tipi:
- Deserti caldi: Sono i più grandi e conosciuti, con temperature diurne elevate e umidità minima, come il Sahara.
- Deserti freddi: Sono presenti in luoghi come l'Antartide, con temperature sotto zero e precipitazioni per lo più sotto forma di neve.
- Deserti semi-aridi o semi-desertici: Hanno una stagionalità più marcata con brevi periodi di pioggia, come il deserto del Kalahari.
- Deserti costieri: Hanno un'umidità derivante dalle fredde correnti oceaniche, ma con scarse precipitazioni, come nel deserto di Atacama.
- Deserti interniLontani dai mari e dagli oceani, hanno tassi di precipitazioni molto bassi, tipici dell'Asia centrale.
Ogni tipologia ospita ecosistemi unici e adattamenti specifici della flora e della fauna per sopravvivere in condizioni estreme.
- Aumento delle temperatureIl riscaldamento globale sta aumentando le temperature, aggravando l'aridità e favorendo la desertificazione.
- Alterazione dei modelli di precipitazioneI cambiamenti nei sistemi meteorologici potrebbero rendere le precipitazioni, già scarse, nei deserti ancora più irregolari.
- Aumento degli eventi estremiTempeste di sabbia più intense e periodi di siccità più prolungati stanno influenzando gli ecosistemi desertici.
- Effetti sulla biodiversità:La flora e la fauna specializzate negli habitat desertici sono minacciate dalla rapida alterazione del loro ambiente.
- Impatto sulle comunità umane:Le popolazioni che dipendono da questi ambienti per la loro sussistenza affrontano sfide maggiori nell'ottenere risorse come acqua e cibo.
I deserti occupano circa un terzo della superficie terrestre del pianeta. Tra i più grandi ci sono:
- Deserto del SaharaSituato in Africa, è il deserto caldo più grande del mondo, con oltre 9 milioni di chilometri quadrati.
- deserto arabo:Si estende su diversi paesi del Medio Oriente, raggiungendo una superficie di quasi 2,3 milioni di chilometri quadrati.
- Deserto del GobiIn Asia, principalmente in Mongolia e Cina, si estende su circa 1,3 milioni di chilometri quadrati.
- Deserto del Kalahari: Sempre in Africa, ha una superficie di quasi 900,000 chilometri quadrati.
- Grande deserto Victoria: È il più grande dell'Australia, con una superficie di oltre 647,000 chilometri quadrati.
Queste vaste aree testimoniano l'influenza dei fattori climatici e dei processi naturali nella formazione dei deserti. D'altro canto, secondo Greenpeace, si stima che oltre il 75% del territorio spagnolo sia a rischio desertificazione e che il 70% dei suoi bacini idrografici presenti livelli elevati o gravi di stress idrico. Questo fenomeno di desertificazione, ovvero il degrado del territorio nelle zone aride, semi-aride e sub-umide secche, è aggravato dal cambiamento climatico, nonché dalla crescente domanda di risorse idriche.
I rapporti sul clima concludono che i deserti stanno subendo profondi cambiamenti che avrà importanti implicazioni per l'approvvigionamento idrico di persone, animali e piante in queste regioni. È fondamentale attuare politiche efficaci per mitigare l'esposizione ai cambiamenti climatici, proteggere gli ecosistemi e garantire i mezzi di sussistenza delle comunità che dipendono da questi ambienti.
La combinazione di desertificazione e cambiamento climatico influisce anche sull'aumento dell'erosione del suolo. Ricerche recenti hanno dimostrato che le aree desertiche sono esposte a una vulnerabilità preoccupante, legata alla crescente frequenza di eventi meteorologici estremi. Ad esempio, le inondazioni improvvise in aree in cui raramente piove possono devastare l'ambiente, colpendo non solo la fauna selvatica, ma anche le comunità umane. I temporali più intensi si stanno rivelando altrettanto dannosi, se non di più, delle siccità prolungate.
Le condizioni desertiche favoriscono anche lo sviluppo delle energie rinnovabili. Le zone aride hanno un elevato potenziale per l'energia solare, grazie alla loro ampia esposizione al sole. Kaveh Zahedi ha inoltre sottolineato l'importanza di utilizzare questi spazi come soluzioni sostenibili per le future esigenze energetiche, garantendo sempre una gestione attenta e responsabile delle risorse.
I deserti sono parte integrante della storia dell'umanità e hanno influenzato la cultura, l'economia e l'ecologia delle regioni in cui vivono. Le conoscenze tradizionali delle comunità locali sulla gestione delle risorse idriche e sull'agricoltura in condizioni aride sono fondamentali per sviluppare strategie efficaci per affrontare la desertificazione e il cambiamento climatico.
La storia dei deserti è anche una storia di resilienza. Le specie che abitano questi ecosistemi si sono evolute nel corso dei millenni per adattarsi a un ambiente ostile. Ora la domanda è se l'umanità riuscirà ad adattarsi in modo altrettanto efficace ai cambiamenti che noi stessi abbiamo provocato.