Non molto tempo fa, l'Oceano Artico era coperto di ghiaccio tutto l'anno , anche d'estate. In inverno, le calotte glaciali erano molto più estese e si estendevano fino a latitudini inferiori, coprendo il Mare di Groenlandia e il Mare di Bering. In estate, a causa dell'aumento delle temperature, le calotte glaciali si ritiravano, ma il margine del ghiaccio arrivava comunque molto vicino alle coste.
Questa situazione sta cambiando nel corso degli anni. Ogni volta che le calotte di ghiaccio sono più piccole e c'è meno area ghiacciata. Cosa succederebbe se l'Artico fosse completamente libero dai ghiacci?
Calotte glaciali sfuggenti
La situazione che abbiamo affrontato in passato e quella attuale sono completamente diverse. Un'area che allora copriva circa 8 milioni di chilometri quadrati a settembre, ora ne copre solo 3-4 milioni nello stesso mese . Settembre è il mese in cui si verifica il maggiore ritiro delle calotte glaciali. Ciò indica che lo spessore delle calotte glaciali si è ridotto della metà. Il ghiaccio estivo ha solo un quarto del volume che aveva negli anni '70. Analizzare questi dati è fondamentale per comprendere le conseguenze dello scioglimento totale dell'Artico.
A causa del riscaldamento globale, l'Artico si sta sciogliendo a una velocità da due a tre volte superiore rispetto al resto del mondo. Ciò è dovuto alla catena di trasporto del calore che ha origine dall'equatore. Questo riscaldamento accelerato dell'Artico porterà a un'estate senza ghiaccio nel prossimo futuro.
Ogni anno, man mano che vengono registrate le temperature annuali, si osserva che sono più calde rispetto all'anno precedente, con il 2016 che è stato l'anno più caldo da quando sono iniziate le rilevazioni delle temperature, intorno al 1880. In passato, quando si osservava il ghiaccio artico, si parlava di ghiaccio pluriennale. Ciò significava che il ghiaccio si era formato diversi anni prima e persisteva durante le stagioni. A causa degli anni necessari alla sua formazione, poteva raggiungere grandi altezze, creando terreni accidentati e alte creste che ostacolavano il passaggio di esploratori e navi.
Oggi, quasi tutto il ghiaccio che vediamo è ghiaccio di primo anno. Ovvero, si è formato durante la stagione in corso. In genere raggiunge uno spessore di soli 1,5 metri e presenta poco più di qualche cresta. Il ghiaccio che si forma in un solo inverno (e considerando che le temperature stanno aumentando) può sciogliersi in una sola estate. Questo provoca la morte del ghiaccio estivo.
Conseguenze della scomparsa del ghiaccio
Diminuzione dell'albedo
Fin dall'inizio delle discussioni sul riscaldamento globale e sui cambiamenti climatici, lo scioglimento dei ghiacci artici e antartici è stato un tema ricorrente. Le conseguenze della scomparsa di queste vaste calotte glaciali sono drammatiche per il pianeta. L'albedo è la percentuale di radiazione solare che la superficie terrestre riflette nell'atmosfera. Una conseguenza dello scioglimento dei ghiacciai sarebbe una riduzione dell'albedo dallo 0,6% allo 0,1%. Ciò comporta una maggiore ritenzione di calore sulla superficie terrestre e, di conseguenza, un aumento delle temperature globali. Puoi approfondire questo fenomeno nell'articolo sullo scioglimento degli oceani.
Il problema dell'albedo è che il ghiaccio estivo si sta ritirando in un periodo dell'anno in cui la radiazione solare è elevata. La progressiva scomparsa del ghiaccio sta riducendo l'albedo a livello globale. Questo contribuisce per il 25% agli effetti diretti del riscaldamento globale causato dall'uomo. Si osserva inoltre che, con la scomparsa del ghiaccio marino, la neve costiera si scioglie molto più velocemente in primavera a causa delle masse d'aria più calde provenienti dal mare limpido.
Innalzamento del livello del mare
Una seconda conseguenza, più nota, del ritiro delle calotte glaciali è l'innalzamento del livello del mare. Il ghiaccio estivo ora rappresenta solo un quarto del volume che aveva negli anni '70. Ciò provoca il deflusso dell'acqua di fusione attraverso le calotte glaciali e nel mare, innalzandone il livello. Gli esperti dell'IPCC hanno stimato un innalzamento del livello del mare di oltre un metro. Questo cambiamento irreversibile avrà effetti disastrosi su città costiere come Miami, New York, Shanghai e Venezia, oltre ad aumentare la frequenza delle inondazioni su coste pianeggianti e densamente popolate come quelle del Bangladesh. Puoi trovare maggiori informazioni sugli impatti correlati sulla dieta degli orsi polari.
Per comprendere meglio queste implicazioni, è importante studiare in che modo lo scioglimento dei ghiacci antartici rappresenti un pericolo per l'umanità.
Emissioni di metano
Una terza conseguenza è la minaccia più imminente per l'umanità: le emissioni di metano dai fondali marini. L'Artico ha un suo sistema di condizionamento dell'aria che funziona finché il ghiaccio ricopre la superficie dell'acqua. In estate, anche con poco ghiaccio, la temperatura dell'acqua non può superare gli 0 gradi Celsius. Ecco perché questo sistema di condizionamento dell'aria rimane attivo. Tuttavia, quando il ghiaccio si scioglie completamente in estate, le masse d'acqua possono riscaldarsi fino a circa 7 gradi Celsius, assorbendo la radiazione solare (poiché non c'è ghiaccio a rifletterla). Nell'Artico, le piattaforme continentali sono molto basse, quindi la radiazione solare assorbita dall'acqua raggiunge il fondale marino, sciogliendo il permafrost che vi si è depositato dall'ultima era glaciale.
I sedimenti presenti nel permafrost marino contengono grandi quantità di metano intrappolato, quindi il loro scioglimento rilascerebbe enormi pennacchi di metano. Il metano ha un effetto serra 23 volte maggiore dell'anidride carbonica , quindi il suo rilascio nell'atmosfera aumenterebbe ulteriormente il riscaldamento globale. Se questi pennacchi di metano venissero rilasciati nell'atmosfera, potrebbero contribuire a un aumento della temperatura globale di 0,6 gradi Celsius entro il 2040. Puoi anche leggere di più sul permafrost e sul metano.
Un altro grave pericolo per il benessere del nostro pianeta è la probabilità che il riscaldamento artico e la scomparsa dei ghiacci marini siano la causa degli eventi meteorologici estremi che abbiamo vissuto negli ultimi sei anni, con inverni molto freddi o tempestosi in alcune zone d'Europa e del Nord America e temperature molto miti in altre aree.
Flusso a getto
Esiste una corrente a getto che separa l'Artico dalle masse d'aria alle latitudini inferiori. Questa corrente a getto è più lenta rispetto al passato perché la differenza di temperatura tra le acque delle latitudini inferiori e quelle artiche si è ridotta. La minore velocità della corrente a getto permette ai fenomeni meteorologici locali, come siccità, inondazioni e ondate di calore, di durare più a lungo . L'impatto maggiore di questa corrente a getto più lenta si fa sentire nei paesi delle medie latitudini dell'emisfero settentrionale, dove si trovano alcune delle terre agricole più produttive del pianeta. Se questo effetto dovesse persistere, la produzione alimentare globale potrebbe essere seriamente minacciata, con conseguenti carestie, aumento dei prezzi dei prodotti alimentari e persino guerre.
Nastro trasportatore oceanico
La conseguenza finale della scomparsa dei ghiacci potrebbe avere alcuni vantaggi. Esiste una circolazione termoalina molto lenta, non guidata dai venti , ma dalla distribuzione di calore e precipitazioni sui mari. Questa circolazione è nota come "nastro trasportatore". In sostanza, si tratta di una corrente in cui masse di acqua calda circolano verso l'Artico e, raffreddandosi, diventano più salate e dense. Questo aumento di densità fa sì che le masse d'acqua affondino e ricircolino verso latitudini inferiori. Quando raggiungono il Pacifico, si riscaldano di nuovo e, essendo meno dense, risalgono in superficie. Ebbene, nell'area in cui le masse d'acqua affondano raffreddandosi e addensandosi, non si vede ghiaccio dal 1998. Ciò sta rallentando il "nastro trasportatore", con conseguente minore raffreddamento dell'acqua. Il vantaggio che questo potrebbe offrire è che, entro la fine del secolo, il Regno Unito, l'Irlanda, l'Islanda e le coste di Francia e Norvegia (così come la Spagna nord-occidentale) registreranno un aumento di soli 2°C, rispetto all'allarmante aumento di 4°C per la maggior parte dell'Europa continentale. Questa è una buona notizia per l'Europa nord-occidentale, ma non per l'America tropicale, perché la scomparsa della corrente farà aumentare la temperatura delle acque atlantiche in quella regione e, di conseguenza, aumenterà l'intensità degli uragani.
Un futuro senza ghiaccio
I dati di cui disponiamo sugli effetti e le conseguenze della perdita di ghiaccio sono di grande importanza per diverse ragioni. In primo luogo, dimostrano l'infondatezza delle argomentazioni sui benefici economici derivanti dallo scioglimento dei ghiacci per il trasporto marittimo e l'esplorazione petrolifera offshore. Mentre questa situazione potrebbe generare miliardi di dollari di profitti per i governi, il costo del riscaldamento che rende possibile tale situazione è stimato in migliaia di miliardi di dollari.
Il secondo punto dimostra che il futuro del riscaldamento globale non può essere previsto in modo lineare , considerando solo le emissioni di CO2, ma tenendo conto dei numerosi fattori che contribuiscono ad accelerare il riscaldamento e che potrebbero in definitiva dominarne l'andamento. Ho menzionato l'effetto della riduzione dell'albedo e del rilascio di metano dai sedimenti marini. Per questo motivo è possibile che, anche riducendo le emissioni di CO2 a livello globale, il sistema non reagisca allo stesso modo, poiché i gas serra aumentano nell'atmosfera, incrementando così la quantità di calore assorbita dalla Terra. Per comprendere meglio questo fenomeno, si veda l'articolo sul ghiacciaio Totten e il suo scioglimento.
Come potete vedere, la scomparsa dei ghiacci dal pianeta ha gravi conseguenze. Una possibile soluzione non è ridurre la quantità di CO2 rilasciata nell'atmosfera, bensì utilizzare una tecnica per assorbire la CO2 e rimuoverla dal ciclo. Tuttavia, l'umanità sta perdendo uno degli ecosistemi più vitali del pianeta, uno da cui dipendiamo per la vita di cui godiamo attualmente.
