È probabile che i libri di geologia aggiungano presto un nuovo continente: Zelanda. Con una superficie di 4,9 milioni di chilometri quadrati, è quasi completamente sommersa dalle acque dell'Oceano Pacifico, al punto che le uniche parti visibili sono la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia.
L'esistenza della Zealandia è stata recentemente confermata dagli scienziati del centro neozelandese GNS Science, che da 20 anni indagava sulla possibile esistenza del continente. Grazie ai dati raccolti dai sensori sottomarini, sono riusciti a scoprire un'area che riunisce le condizioni necessarie per essere classificato come continente.
Potresti pensare che il fatto che abbia quasi il Il 95% del suo territorio è sott'acqua basterebbe per non classificarlo come continente. Tuttavia, poiché ha un'area ben definita, una crosta più spessa del fondale oceanico ed è più alta rispetto all'area circostante, è stato possibile elevarlo allo status di continente, secondo lo studio pubblicato sulla rivista della Geological Society of America (GSA).
Il geologo e responsabile della ricerca, Nick Mortimer, ha espresso che questa scoperta servirà non solo ad aggiungerla ai libri di scienza, ma anche a poterla esplorare la coesione e la disintegrazione della crosta continentale. Si tratta del continente più sottile e piccolo mai scoperto che, pur essendo sommerso, non si è frammentato.
Mortimer e il suo team sperano che la Zealandia venga riconosciuta dalla comunità scientifica e appaia sulla mappa del mondo. Nonostante sia quasi interamente sott'acqua, i dati satellitari e le ricerche di ricerca indicano che è un continente reale. Tuttavia, dovranno aspettare che altri ricercatori ne parlino nei loro studi.
Storia della Zealandia
La scoperta della Zealandia affonda le sue radici nel passato, dove geologi della Grecia classica come Aristotele, Eratostene e più tardi il cartografo Tolomeo Hanno menzionato un continente immaginario che hanno chiamato Terra Australis Ignota. Alla ricerca di questa massa terrestre, l'esploratore olandese Abel Tasman Nel 1642 scoprì le isole che oggi conosciamo come Nuova Zelanda, anche se quelle terre sembravano troppo piccole per essere ciò che stava cercando.
Dalla scoperta di Tasman, ci sono stati 375 anni finché un team di scienziati non ha confermato che il continente, noto come Zealandia, esisteva davvero, sebbene la maggior parte di esso fosse sommersa dall'acqua. Si stima che il Il 94% della sua superficie è sommersa.
Un nuovo studio pubblicato su Tettonica Gli scienziati di GNS Science hanno prodotto una mappa definitiva della Zealandia. Questo continente si estende lungo 5 milioni di chilometri quadrati, e solo ora è stato possibile stabilirne l'esistenza superficie completa. La storia della Zealandia è legata a quella di Gondwana, un antico supercontinente che si frammentò centinaia di milioni di anni fa, dando origine alle masse continentali che conosciamo oggi. Lo studio dei continenti è essenziale comprendere questo contesto.
Caratteristiche geologiche della Zealandia
La Zealandia si staccò dal Gondwana approssimativamente 80 milioni di anni. A differenza dei continenti vicini, come l'Antartide e l'Australia, che rimangono in gran parte sopra il livello del mare, la maggior parte del territorio della Zealandia è sommersa. Solo le isole di Nueva Zelanda, Nuova Caledonia, e piccoli territori come l'isola di Lord Howe e la piramide di Palla emergono dalle acque.
La ricerca del team di Mortimer ha permesso di definire l' due terzi mancavano della Zealandia e perfezionare le mappe esistenti. "La mappatura geologica di ricognizione dell'intero continente di 5 milioni di km2 della Zealandia è ora completa, sia sulla terraferma che in mare", ha affermato Mortimer.
Per comprendere la geologia della Zealandia, il team ha analizzato campioni di rocce e sedimenti provenienti dal fondale oceanico, per lo più da fori di trivellazione e anche dalle coste delle isole. Tra i materiali analizzati c'erano: basalti, arenarie y ciottoli di arenaria. Si è scoperto che le arenarie risalgono al Cretaceo superiore (circa 95 milioni di anni fa) e contenevano granito del Cretaceo inferiore e ciottoli vulcanici. I basalti sono stati datati all'Eocene, con un'età di circa 40 milioni di anni. Questa analisi fornisce dati per comprendere l attività vulcanica nella regione.
I risultati, insieme ai dati provenienti da anomalie magnetiche regionali e altri studi hanno aiutato gli scienziati a mappare la geologia sottomarina della Zelanda settentrionale. Il primo avvistamento europeo della zona avvenne nel 1642 ad opera di Abel Tasman. Da allora, altri esploratori e scienziati hanno solcato le acque della Zealandia alla ricerca del continente perduto, ignari di galleggiare sopra di esso.
Le implicazioni della scoperta della Zealandia
La crosta continentale è solitamente profonda circa 300 metri. 40 km ed è significativamente più spessa della crosta oceanica, che in genere ha circa 10 km. In confronto, la Zealandia ha circa 20 chilometri di profondità perché la sua piattaforma si estese notevolmente quando si separò dal Gondwana. Sebbene alla fine sprofondò, non raggiunse il livello della normale crosta oceanica.
In base alla profondità della sua crosta e al tipo di rocce di cui è composta, gli scienziati affermano che la Zealandia soddisfa tutti i criteri per essere considerata un continente. Questo riconoscimento ha implicazioni importanti, non solo in termini geologici, ma anche politici ed economici.
La Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare consente ai paesi di estendere i loro territori legali oltre la loro zona economica esclusiva, che raggiunge 370 km dalle sue coste, per rivendicare la sua estesa piattaforma continentale, che comprende risorse minerarie e petrolifere. Pertanto, dimostrando che la Zealandia fa parte di un continente più grande, la Nuova Zelanda potrebbe vedere aumentare il suo territorio. sei volte.
Ciò ha portato ad un aumento dei fondi disponibili per l' esplorazione marina della regione, rendendo lo studio di . rilevante.
Negli ultimi anni sono stati condotti numerosi studi e ricerche sulla Zealandia. Uno dei risultati più significativi indica che la crosta di questo continente è considerevolmente più sottile di quella di altre masse continentali, ma soddisfa diversi criteri che lo posizionano come un continente legittimo. Studi recenti hanno suggerito che la Zealandia ha una ricca storia geologica che può fornire informazioni preziose sulla processi tettonici e l'evoluzione della Terra.
Nel 2021, uno studio ha suggerito che la Zealandia ha più miliardi di anni, che è circa il doppio di quanto ritenuto nelle ricerche precedenti. Ciò sottolinea ulteriormente l'importanza della Zealandia in geologia, poiché è probabilmente una delle formazioni più antiche della Terra.
Il futuro della Zealandia nella scienza e nell'esplorazione
La suddivisione della Zealandia è stata suddivisa in due regioni principali: la Zelanda del Nord (o provincia occidentale) e la Zelanda del Sud (o provincia orientale). Queste due formazioni sono separate dalla Faglia Alpina e dalla Fossa delle Kermadec, insieme all'Altopiano di Hikurangi. Questa separazione ci consente di studiare come si è formata la Zealandia e come si relaziona con le masse continentali vicine nella storia geologica.
Poiché i livelli del mare hanno oscillato in periodi diversi, è stato suggerito che il continente abbia svolto un ruolo importante nell'origine dell' Anello di fuoco vulcanico del Pacifico. Questa scoperta non solo cambierà il modo in cui concepiamo la geografia dell'Oceano Pacifico, ma offrirà anche nuove opportunità per la ricerca scientifica.
La comunità scientifica continua a studiare la Zealandia per saperne di più sulla tettonica a placche, sull'attività vulcanica e sull'evoluzione della flora e della fauna della regione. Studi recenti hanno rivelato che i vulcani della Zealandia sono entrati in eruzione più volte nel corso della sua storia, ma attualmente l'attività vulcanica è bassa, tranne che in alcune regioni specifiche.
Per i geologi di tutto il mondo, la Zealandia rappresenta una finestra su epoche passate e un'opportunità per approfondire la nostra comprensione del modo in cui le placche tettoniche influenzano la formazione dei continenti e il loro impatto sul pianeta. processi che modellano la Terra. In questa direzione, un crescente interesse per l'esplorazione marina potrebbe aumentare la quantità di dati disponibili su questo continente sommerso.
