L'Ecuador è famoso in tutto il mondo per la sua incredibile biodiversità e gli spettacolari paesaggi montani, ma c'è qualcos'altro che definisce il carattere geologico di questo paese andino: i suoi vulcani. Con oltre 80 formazioni vulcaniche registrate, molte delle quali attive o potenzialmente attive, l'Ecuador è uno dei paesi con la più alta densità vulcanica al mondo.
Dalla maestosa sagoma del Chimborazo alle continue eruzioni del Sangay e del Reventador, l'Ecuador è un laboratorio naturale per la vulcanologia. Di seguito presentiamo un tour geologico completo dei vulcani dell'Ecuador, comprendente i vulcani innevati, quelli attivi e quelli ora dormienti, che raccontano anche la loro parte della storia geologica del Paese.
Il Viale dei Vulcani: un corridoio di fuoco andino
La cosiddetta "Viale dei Vulcani" è una fascia vulcanica che attraversa l'Ecuador da nord a sud, seguendo la catena delle Ande. Questa imponente catena montuosa è composta da vulcani attivi, dormienti e innevati, che si ergono come sentinelle silenziose o ruggenti in tutto il Paese.
Tra i vulcani più emblematici di questo corridoio ci sono il Cotopaxi, Chimborazo, Cayambe, Tungurahua e El Altar. Tutti svolgono un ruolo importante sia nell'ecosistema montano sia nella cultura e nella spiritualità delle comunità indigene locali.
Oltre allo spettacolare scenario che offrono, questi giganti vulcanici attirano l'attenzione degli scienziati anche per la loro costante attività e la documentata storia geologica. Il fatto che molte di esse siano ricoperte da ghiacciai rende l'Ecuador uno dei pochi paesi tropicali con montagne attive con cime innevate.
Classificazione dei vulcani: attivi, inattivi e potenzialmente attivi
I vulcani ecuadoriani sono stati classificati in diverse categorie in base al loro livello di attività e alle prove geologiche. Secondo l'Istituto Geofisico della Scuola Politecnica Nazionale, si identificano tre categorie principali: attive, potenzialmente attive ed estinte (o inattive).
Un vulcano attivo è un vulcano in cui si sono verificate eruzioni documentate in epoca storica, vale a dire dopo l'arrivo degli spagnoli nel XVI secolo.. Esempi famosi sono Cotopaxi, Reventador, Sangay, Tungurahua e Guagua Pichincha.
I vulcani potenzialmente attivi sono quelli che non hanno avuto eruzioni recenti, ma per i quali sono state registrate attività negli ultimi 11.800 anni (periodo dell'Olocene). Tra questi rientrano vulcani come il Cerro Negro e l'Antisana.
Infine, i vulcani spenti non hanno mostrato attività eruttiva in tempi moderni né vi sono recenti prove geologiche. Hanno una morfologia fortemente erosa e sono ricoperti da suoli spessi, come nel caso di Pasochoa o Imbabura.
I vulcani più alti dell'Ecuador
L'altitudine dei vulcani dell'Ecuador è impressionante, rendendo il Paese una destinazione privilegiata per alpinisti ed esploratori geologici. Il vulcano Chimborazo si aggiudica il primo posto con i suoi 6.263 metri e, cosa interessante, a causa della conformazione convessa della Terra all'equatore, la sua cima è il punto più lontano dal centro del pianeta.
Seguono il Cotopaxi (5.897 m), che è anche uno dei vulcani attivi più alti del mondo, il Cayambe (5.790 m), l'Antisana (5.758 m) e l'El Altar (5.319 m). Fanno tutti parte delle catene montuose delle Ande orientali e occidentali e sono parzialmente ricoperti da nevi eterne, che alimentano fiumi glaciali essenziali per l'approvvigionamento idrico.
Grazie alla loro altitudine e bellezza, questi vulcani sono simboli nazionali e fanno parte di numerose aree protette e parchi nazionali.
Vulcani attivi e in eruzione: monitoraggio costante
Secondo i dati dell'Istituto Geofisico, attualmente in Ecuador ci sono 17 vulcani considerati potenzialmente attivi, alcuni dei quali sono in continua eruzione. Tra i più notevoli ci sono Reventador, Sangay, Tungurahua, Guagua Pichincha e Cotopaxi.
Il vulcano Sangay, ad esempio, ha avuto un'attività eruttiva pressoché ininterrotta per oltre sei decenni. Situato a Morona Santiago, questo stratovulcano ha avuto un impatto significativo sulla regione amazzonica a causa delle sue continue emissioni di gas e cenere.
Un altro colosso instancabile è il Reventador, in eruzione dal 2002. L'ultima grande eruzione ha prodotto una colonna di cenere alta 17 km e ha causato la chiusura dell'aeroporto di Quito, con conseguenti danni alle infrastrutture petrolifere del Paese.
Ancora oggi, Reventador continua a produrre esplosioni quotidiane, emissioni di cenere, flussi di lava e piroclastici e anomalie termiche rilevate da satelliti e termocamere. Sui suoi fianchi sono stati individuati dei burroni da cui scende materiale caldo, che potrebbe generare lahar in caso di forti piogge.
Il monitoraggio vulcanico prevede l'uso di sismometri, telecamere visibili e termiche, sensori di gas come l'anidride solforosa e analisi di immagini satellitari. L'intero sistema di monitoraggio consente di anticipare eventi potenzialmente pericolosi e di proteggere le popolazioni vicine.
Vulcani dormienti e la loro eredità geologica
La maggior parte dei vulcani dell'Ecuador sono considerati inattivi o spenti, il che non significa che non abbiano importanza geologica o turistica. Molte sono destinazioni naturali visitate ogni anno da migliaia di persone per le loro lagune, la biodiversità e gli straordinari paesaggi vulcanici.
Il vulcano Pululahua, ad esempio, è considerato inattivo, ma il suo cratere è diventato una caldera fertile e abitata grazie ai terreni vulcanici. L'area è classificata come Riserva Geobotanica.
Il vulcano Quilotoa, con la sua imponente laguna turchese, è un altro esempio di vulcano dormiente che abbaglia con la sua bellezza. L'ultima eruzione risale al XVIII secolo e oggi è possibile fare escursioni attorno al suo cratere.
Altri, come Ilaló, Pasochoa, Mojanda e Soche, fanno parte del paesaggio andino e hanno lasciato tracce del loro passato vulcanico sotto forma di valli erose, laghi vulcanici e terreni ricchi di minerali.
I vulcani delle Isole Galapagos
Non tutto si trova sul continente. Le isole Galapagos ospitano anche vulcani attivi e dormienti, parte di un sistema geodinamico unico. Qui il vulcanismo non è legato alla subduzione, ma a punti caldi, come quello che ha dato origine all'arcipelago.
Tra i più noti ci sono Vulcano Wolf (1.710 m), Cerro Azul (1.640 m), Sierra Negra (1.124 m) e la vetta dell'isola Fernandina, la cui ultima eruzione risale al 2020.
Questi vulcani rimangono attivi e vengono monitorati tramite satelliti e sensori remoti a causa della difficoltà di accesso. Le recenti eruzioni nella regione hanno lasciato immagini spettacolari della colata lavica che raggiunge il mare.
Il monitoraggio alle Galapagos è limitato dalla lontananza e dalla logistica, ma resta fondamentale per l'impatto che può avere sulla biodiversità unica dell'arcipelago.
L'Ecuador è un paese plasmato dal fuoco interno della Terra. I suoi vulcani non sono solo uno spettacolo geologico, ma anche un costante monito del dinamismo del pianeta. Dai giganti attivi come il Reventador e il Sangay alle maestose montagne innevate come il Chimborazo e ai vulcani dormienti come il Pululahua, il paese andino offre un mosaico unico di paesaggi vulcanici, pericoli naturali e opportunità scientifiche. Il monitoraggio e lo studio di questi giganti restano fondamentali per la sicurezza e la sostenibilità delle popolazioni che vivono al loro fianco.
